Danone fait tourner en ce moment à la télé une pub pour son yaourt Activia. Je vous la fais court : une dame qui se présente comme intolérante au lactose explique qu’elle peut consommer Activia sans inconvénient car les bactéries (probiotiques) de ce yaourt ont éliminé le lactose du lait d’origine. Dis comme ça, le téléspectateur a l’impression qu’Activia ne contient plus de lactose et/ou convient à tous les intolérants. La réalité est autre.
D’abord, un mot sur le lactose. Ce sucre du lait est présent dans le lait maternel, et tous les laits de mammifères. Il est issu de la condensation de glucose et d’un autre sucre, le galactose. Tel quel, il est indigeste. Mais tous les bébés humains (et tous les bébés mammifères) possèdent une botte secrète, sous la forme d'une enzyme appelée lactase, qui hydrolyse le lactose en glucose et galactose. Le premier sert d’énergie immédiatement disponible, le second est laborieusement converti en une forme activée de glucose. Mais, on l’a compris, il faut disposer de lactase pour bien digérer le lactose.
Or, après l’âge de 3 à 4 ans, l’activité de la lactase diminue de 75 à 90% dans l'espèce humaine parce qu'elle devient inutile : nos ancêtres préhistoriques ne tétaient plus après le sevrage, et n'étant pas éleveurs, ils ne couraient pas non plus après l'auroch, la gazelle ou le bison pour les traire. Donc, évolution oblige, l'activité de la lactase chute fortement chez l'homme, c'est la règle. Mais il y a des exceptions. Ce sont les descendants des peuples d’éleveurs du néolithique (Europe du Nord, Caucase, Peulhs, MasaÏs, etc…) qui du fait de leur consommation de lait animal, ont, il y a 5000 ans environ, développé des mutations qui maintiennent la lactase en activité même à l'âge adlute. Aujourd’hui, seules ces populations, minoritaires dans l’espèce humaine (25 à 30% des habitants de la Terre), peuvent digérer sans encombre le lactose du lait après l’enfance.
Tous les autres (en France, 40% de la population, surtout d’origine méridionale, méditerranéenne, africaine, asiatique) sont indisposés 30 minutes à 2 heures après avoir bu du lait, non seulement sur le plan digestif mais aussi de bien d’autres façons. L’intolérance au lactose se manifeste en effet par des rhinites, sinusites, eczéma, migraines, troubles de la concentration, douleurs articulaires, mictions fréquentes. Ceci parce que le lactose, lorsqu’il atteint le côlon, est pris en charge par la flore intestinale, qui en le métabolisant, libère de l’hydrogène et une myriade de toxines.
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